一般来说，净现值为正数，即折现后现金流入大于折现后现金流出，则该投资项目的报酬率大于预定的折现率；净现值为零，即折现后现金流入等于折现后现金流出，则该投资项目的报酬率相当于预定的折现率；净现值为负数，即折现后现金流入小于折现后现金流出，则该投资项目的报酬率小于预定的折现率。
净现值的公式为：
公式中：n——投资涉及的年限
IK——第 k 年的现金流入量
Ok——第 k 年的现金流出量
I——预定的折现率
净现值法依据的原理为假设预计的现金流入在年末肯定可以实现，并把原始投资看成按预定折现率借入的。当净现值为正数时，偿还本息后该项目仍有剩余的收益；当净现值为零时，偿还本息后一无所获；当净现值为负数时，该项目收益不足以偿还本息。
净现值法具有广泛的适用性，在理论上也比其他方法更完善。其主要问题在于如何确定折现率：一是根据资金成本来确定，由于计算资本成本比较困难，因此，其应用范围受到限制；二是根据企业要求的最低资金利用率确定，相对来说更容易解决。